Le Mouton : Intelligence, Sociabilité, Habitat, Reproduction et Description

Intelligent. Complexe. Sociable. Tous ces mots que nous attribuions rapidement aux humains, mais que nous ne verrions pas d'étendre aux moutons, ces créatures blanches et duveteuses que vous voyez se promener dans les champs 🌾 ou que vous servez avec de la sauce à la menthe dans votre assiette.

Au lieu de cela, nous avons décrété que les moutons (Ovins) sont tout simplement stupides. Cette opinion n'a pas beaucoup changé depuis les années 1700, lorsque George Washington, l'un des Pères fondateurs des États-Unis d'Amérique 🦅, a déclaré "Si la liberté d'expression nous est retirée, nous pouvons être conduits, comme des moutons à l'abattoir, dans le mutisme et le silence."

Aujourd'hui, être "un mouton", c'est être quelqu'un qui suit les autres sans réfléchir : "un gaspillage de chair et de cellules cérébrales", comme le dit l'Urban Dictionary. La plupart des gens connaissent les moutons comme des animaux de ferme 🚜 laineux qui disent "Baa". Mais le mouton domestique n'est qu'une espèce de mouton. Il existe également cinq (ou six, selon les sources) espèces de moutons sauvages.  

La vérité est que les moutons sont bien plus intelligents 💡 que ce que nous savons (Voir le paragraphe “B-” du “10)”).

Les moutons sont intelligents et fascinants. Ils ont évolué en même temps que les humains, leur offrant de la compagnie, de la nourriture et des vêtements. Il est aussi l'un des animaux les plus injustement stéréotypés de la planète 🌎. Presque tout ce que nous croyons à leur sujet est faux :

• Réputation : Les moutons sont des créatures stupides, sans défense et inoffensives qui se morfondent sur les flancs des collines en ne faisant pas grand-chose. Ils sont bons pour deux choses : être mangés 🍴 et produire de la laine.

• La Réalité : Les moutons sont en fait étonnamment intelligents, avec une mémoire et des capacités de reconnaissance impressionnantes. Ils nouent des liens d'amitié 🤝, se défendent dans les combats et se sentent tristes lorsque leurs amis sont envoyés à l'abattoir. Ils sont également l'une des créatures les plus destructrices de la planète.

Lisez donc la suite pour découvrir plein de faits sur les moutons et comment ils ont joué et continueront de jouer un rôle clé dans nos communautés.

“À mon avis, la vie d'un agneau n'est pas moins précieuse que celle d'un être humain. Plus la créature est impuissante, plus elle a droit à la protection de l'homme 👱‍♀️ contre la cruauté de l'homme.” - Gandhi

1) Le Mouton en 10 Secondes TOP CHRONO

• NOM COMMUN : Mouton
• NOM SCIENTIFIQUE : Ovis
• DIÈTE : Herbivore 🌱
• HABITAT : Dans le monde entier, il s’adapte facilement
• GROUPE DE BASE DES ANIMAUX : Mammifère
• DURÉE DE VIE MOYENNE : 10-14 ans en moyenne, jusqu’à 20 ans
• TAILLE : Entre 1m et 1,8 m de long
• POIDS : Entre 35 et 180 kg
• ÉTAT DE CONSERVATION : Seul l’urial (Ovis orientalis) est classé comme vulnérable ainsi que les argalis (Ovis ammon) comme quasi-menacés.

2) D'où Viennent les Moutons ?

Les moutons sont issus de moutons sauvages. Ils ont été l'un des premiers animaux domestiqués, élevés depuis environ 9 000 ans avant Jésus-Christ. Au fil des années de domestication, les moutons ont été élevés pour avoir plus de laine et ont développé des variétés noires ⚫, blanches ⚪ et tachetées.

3) Le Mouton : Description

A- Le Mouton est un Ruminant Domestiqué

Le mouton (Ovis aries), est l'un des premiers animaux d'élevage, élevé depuis des milliers d'années pour la viande et le lait 🍼. Il y a plus d'un milliard de moutons dans le monde. Le plus grand nombre est élevé en Asie et en Afrique. Les agneaux sont très indépendants à la naissance et forment des liens solides avec leur mère, se reconnaissant entre eux par leurs bêlements.

C'est une espèce de mammifère ruminant domestique, élevé pour sa viande, son lait et sa laine. Le mouton est généralement plus trapu que son parent la chèvre 🐐 (genre Capra) ; ses cornes, lorsqu'elles sont présentes, sont plus divergentes ; il possède des glandes odorantes sur le visage et les pattes arrière et les mâles n'ont pas la barbe des chèvres.

Les moutons mâles ♂️ sont appelés béliers, les femelles ♀️ brebis, et les animaux immatures agneaux. Vous pouvez aussi découvrir toutes les races de moutons.

B- Description Physique du Mouton

Les moutons sont apparentés aux antilopes, aux bovins 🐮, aux bœufs musqués 🐃 et aux chèvres. Tous ces mammifères sont des ongulés à doigts pairs - leurs sabots sont fendus, ou divisés en deux doigts. Ce sont aussi des ruminants - leurs estomacs ont de multiples chambres pour faciliter la digestion. La plupart des moutons ont de grandes cornes frisées faites de kératine (la même chose que les ongles).

Selon Susan Schoenian, spécialiste des moutons et des chèvres au Centre de recherche et d'éducation de l'université du Maryland, on estime qu'il existe plus de 10 000 races distinctes 😲 de moutons domestiques (Ovis aries) dans le monde, ce qui les rend de taille variable. 

L'élevage sélectif a produit des moutons avec ou sans cornes, laine et oreilles externes. Leur longueur varie de 100 à 180 cm et la hauteur à l'épaule de 65 à 127 cm. Les moutons adultes pèsent entre 35 et 180 kg. Les moutons 🐑 ont généralement la queue courte. Chez toutes les espèces de moutons sauvages, le pelage extérieur prend la forme de poils, et en dessous se trouve un court sous-poil de laine fine qui a été développé en une toison de mouton domestiqué.

4) Que Mange le Mouton ?

Les moutons sont herbivores, ce qui signifie que leur régime alimentaire ne comprend pas de viande. Ces animaux préfèrent brouter de l'herbe 🍀 ou des légumineuses courtes et fines, mais ils consomment aussi des plantes hautes, grossières ou broussailleuses et se nourrissent généralement de graines, d'herbe et de plantes. Ils font paître les plantes plus près de la racine que les bovins, et il faut donc veiller à ce que les moutons ne surpâturent pas dans une zone particulière. 

Comme tous les ruminants, ils ont un estomac à plusieurs chambres qui est adapté pour fermenter la cellulose avant la digestion 😋. Pour digérer complètement leur nourriture, les moutons régurgitent leur nourriture dans leur bouche, la remâchent et l'avalent (ce qui permet à ses quatre compartiments stomacaux séparés de bien digérer les herbes et autres herbes qu'il mange). Cette nourriture régurgitée est appelée "herbe ruminée" (“cud” en anglais).

Certains moutons n'ont pas besoin de beaucoup d'eau. Le mouflon du désert, par exemple, tire la majeure partie de son eau 💧 de la consommation de plantes, selon le Musée d'histoire naturelle de Los Angeles.

5) Quel est l'Habitat du Mouton ?

Les moutons ont été parmi les premiers animaux à être domestiqués, ils sont donc élevés partout dans le monde. Les moutons sauvages vivent également dans le monde entier (au Moyen-Orient, en Asie, en Europe centrale et en Amérique du Nord) principalement dans les zones montagneuses 🏞. Le mouflon d'Amérique vit dans la région des Rocheuses en Amérique du Nord. 

Les mouflons du désert vivent dans la Vallée de la Mort, en Californie, ainsi qu'au Nevada, au Texas et dans le nord du Mexique. Ils peuvent vivre sur des montagnes désertiques 🏜 pouvant atteindre 1 200 mètres. Les Urials peuvent vivre encore plus haut. On les trouve en Asie et au Moyen-Orient sur des terrains herbeux dont l'altitude peut atteindre 6 000 m. 

6) Progéniture et Reproduction des Ovins

Les moutons mâles se battent pour le droit de s'accoupler avec les femelles et le plus fort est généralement le seul autorisé à s'accoupler. La saison des amours, appelée le rut, a lieu à l'automne 🍁. Après l'accouplement, les brebis femelles ont une période de gestation d'environ cinq mois. Elles donnent généralement naissance à un ou deux petits à la fois au printemps. 

Les bébés moutons appelés agneaux peuvent marcher quelques minutes ⏱ seulement après leur naissance, bien qu'ils soient souvent dépendants de leur mère pendant les quatre à six premiers mois de leur vie. Ils sont sevrés (lorsque les agneaux cessent de téter et commencent) vers l’âge de quatre à six mois et atteignent leur maturité sexuelle vers un an et demi à cinq ans, selon l'espèce et le sexe. Par exemple, le mouton argali mâle ne devient sexuellement mature qu'à l'âge de 5 ans, alors que la femelle le devient à l'âge de 1 ou 2 ans, selon l'ADW (Animal Diversity Web).

7) Classification de ce Bovidae (taxinomie)

Les moutons font partie de la famille des Bovidae, qui comprend les antilopes, les bovins et les chèvres. Les moutons peuvent généralement être identifiés à leurs cousins d'apparence similaire par leurs cornes 🐏. Les chèvres ont généralement des cornes droites et les moutons des cornes arrondies. De plus, les chèvres mâles ont une barbe alors que les moutons mâles n'en ont pas.

Voici la taxonomie des moutons, selon l'ITIS :

• Ovis ammon (argalis), avec neuf sous-espèces
• Ovis aries (mouton domestique, mouflon, mouton rouge 🍎, mouton sauvage), avec neuf sous-espèces, y compris les urinaux
• Ovis canadensis (mouflon d'Amérique), avec sept sous-espèces
• Ovis dalli (mouton de Dall, mouton de Fannin, mouton de Stone), avec deux sous-espèces
• Ovis nivicola (mouton des neiges ⛄), avec quatre sous-espèces

8) Les Espèces de Mouton

Certains experts, tels que l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), considèrent l'ancêtre sauvage du mouton domestique, l'urial, comme une espèce distincte (Ovis orientalis). D'autres, tels que l'ADW et le système intégré d'information taxonomique (ITIS), les classent comme deux sous-espèces de l'Ovis aries.

La plus grande espèce de mouton est le mouton argali (Ovis ammon), selon l'ADW. Cette espèce d'Asie centrale 🗻 pèse jusqu'à 185 kilogrammes. Il mesure de 90 à 125 centimètres à l'épaule et de 120 à 190 cm de la tête à la queue !

Les mouflons d'Amérique (Ovis canadensis) des montagnes Rocheuses ont une taille similaire. Les mâles mesurent généralement entre 160 et 180 cm 📏 de long (de la tête à la queue) et pèsent de 119 à 127 kg. Les femelles mesurent environ 150 cm et pèsent de 53 à 91 kg. Les béliers d'Amérique ont des cornes massives qui pèsent plus que tous les os de leur corps, soit environ 14 kg.

Le mouton de Dall (Ovis dalli) vit en Alaska 🏔 et au Yukon. Ce sont les seuls moutons de montagne à cornes fines. Les mâles ont des cornes massives qui s'évasent et s'enroulent, mais les femelles ont des cornes fines. Les mâles pèsent de 73 à 113 kg et mesurent entre 130 et 180 cm de long. Les femelles pèsent de 46 à 50 kg et mesurent entre 132 et 162 cm.

Le mouton des neiges, ou mouflon de Sibérie (Ovis nivicola), vit dans l'est de la Russie 🌍. Il mesure de 140 à 160 cm de long et de 95 à 112 cm au niveau de l'épaule et pèse de 60 à 120 kg.

9) Les Habitudes du Mouton

Les moutons sont essentiellement des animaux timides qui ont tendance à brouter en troupeau 👥 et qui sont presque totalement dépourvus de protection contre les prédateurs. Ils sont des animaux de proie, donc largement sans défense contre les prédateurs, naturellement nerveux et facilement effrayés. Ils se rassemblent pour la sécurité. Les moutons ont une "zone de fuite" - la distance qu'ils gardent d'une menace potentielle telle qu'une personne ou un chien de berger - qui varie selon leur degré de sauvagerie.

Les béliers se battent pour la domination de leur groupe. Certains s'entrechoquent à des vitesses allant jusqu'à 32 km/h 🚀, selon National Geographic. La domination est acquise lorsqu'un mâle se soumet. Ce processus peut prendre des heures.

10) Le Comportement Social du Mouton

A- Le Troupeau

Les moutons sont sociaux 🗣️, mais généralement seulement avec leur propre sexe. Les mâles ont leurs propres troupeaux appelés troupeaux de célibataires. Ces troupeaux contiennent généralement de cinq à 50 béliers à la fois. Les femelles vivent dans des troupeaux de pouponnières. Les troupeaux de pouponnières peuvent compter de cinq à 100 membres, dont des femelles adultes et leurs petits.

Dans la nature, les moutons parcourent des kilomètres dans des structures familiales complexes et très proches les unes des autres, sur des paysages et des terrains variées 🤩. Chaque troupeau reste ensemble et coopère pour sa protection. Au cours de leur promenade, un mouton s'aventure périodiquement devant le groupe pour faire le guet. Un deuxième mouton suit, puis signale au reste du troupeau qu'il est possible de venir sans danger. Les moutons qui font office d'éclaireurs ont tendance à le faire tout au long de leur vie.

B- La Sociabilité et l’Intelligence du Mouton

Les moutons sont des animaux intelligents, curieux et dotés d'une bonne mémoire 🧠. Ils se souviennent des animaux et des humains qu'ils ont rencontrés, et nouent des amitiés durables avec leurs compagnons de troupeau. 

Une étude réalisée en 2001 par Keith Kendrick, qui est maintenant à l'Université des sciences et technologies électroniques en Chine, a montré qu'ils peuvent reconnaître et se souvenir d'au moins 50 visages 👨‍🦱 individuels pendant plus de deux ans. C'est plus long que pour beaucoup d'humains.

Certains neuroscientifiques pensent maintenant que le cerveau du mouton reconnaît les visages de la même manière que celui d'un humain 👩‍🎓. Dans une étude, un mouton a été capable d'identifier correctement un visage humain sur un écran 50 fois sur 50. Ces mêmes moutons pouvaient également se souvenir des visages de ses amis moutons, jusqu'à 50, même s'il ne les avait pas vus depuis des années.

Lorsqu'ils sont observés pendant de longues périodes, les moutons semblent former des amitiés individuelles, en paissant (brouter de l'herbe) toujours avec les mêmes compagnons. Les chercheurs pensent que, comme les humains, les moutons pensent à leurs amis même quand ces moutons ne sont pas là. Ils deviennent également angoissés ou découragés 😪 lorsque leurs compagnons préférés manquent au troupeau.

11) Les Moutons dans les Exploitations Agricoles

La plupart des moutons sont élevés en plein air dans des systèmes extensifs, moins de 1 % étant détenus dans des systèmes intensifs (bien que cela représente encore plusieurs millions d'animaux). Certains moutons peuvent être hébergés pendant l'hiver 🥶, mais sinon, l'hébergement est généralement réservé à l'agnelage, à l'engraissement de certains agneaux et à la traite des brebis.

Bien que la grande majorité des moutons ne soient pas élevés de manière intensive, le bien-être 😊 des moutons et des agneaux suscite encore de vives inquiétudes.

A- La Laine de Mouton

Les moutons sont élevés de manière sélective pour produire des quantités de laine anormalement élevées. Sans aucune intervention humaine et sans reproduction sélective, les moutons produisent juste assez de laine pour se protéger des températures extrêmes 🌡. Le processus de tonte de la laine peut être très stressant pour les moutons et, surtout dans les grandes exploitations, il est souvent traumatisant.

Il est bien connu que la combinaison de la contrainte, de la pression et de la chaleur des ciseaux ✂ provoque une forte augmentation des niveaux de cortisol, le principal indicateur de la peur. De plus, les tondeurs sont généralement payés au volume et non à l'heure, ce qui entraîne un travail rapide sans tenir compte du bien-être des moutons.

Contrairement à la croyance populaire, les moutons élevés pour leur laine ne sont pas autorisés à vivre la fin de leurs jours au pâturage 🌄. Après quelques années, la production de laine diminue et il n'est plus jugé rentable de s'occuper de ces moutons âgés. Les moutons élevés pour la laine sont presque toujours tués pour la viande. 

B- La Viande d'Agneaux

Outre la vente de laine, l'autre source principale de revenus de la production ovine est la vente d'agneaux pour la viande 🥩. Le terme "agneau" désigne la viande d'un mouton âgé de moins d'un an. La viande des moutons âgés de plus d'un an est appelée mouton. Le mouton a une saveur plus prononcée et l'agneau est généralement préféré au mouton.

Les agneaux sont abattus entre l'âge de 2 et 12 mois. Les agneaux de deux mois sont vendus comme des agneaux "maison chaude" et sont considérés comme un mets délicat par les Européens 🇪🇺.

C- Abattage Commercial

Lorsque les moutons arrivent dans les abattoirs commerciaux, ils sont déchargés ⚡, pesés et placés dans une goulotte de contention. Avant d'être abattu, chaque animal est censé être rendu inconscient. L'objectif est de pénétrer dans le cerveau mais pas de sectionner le tronc cérébral. Si le tronc cérébral est sectionné, le cœur cessera de pomper le sang et l'animal ne saignera pas aussi vite ou aussi complètement que souhaité.

D- Abattage Religieux ou Rituel des Moutons

Les deux principales religions qui pratiquent l'abattage rituel sont les juifs (casher) et les musulmans (halal). Bien que la loi 🏛 sur l'abattage sans cruauté exige que les animaux soient rendus insensibles avant leur abattage, l'abattage religieux ou rituel est exempté de la loi sur l'abattage sans cruauté.

12) État de Conservation du Mouton

Selon la liste rouge des espèces menacées 🚨 de l'UICN, la plupart des espèces de moutons sont classées comme étant de moindre préoccupation et ne sont pas menacées d'extinction.

Cependant, les uriaux (classés ici comme Ovis orientalis, avec huit sous-espèces), que l'on trouve en Méditerranée et au Moyen-Orient, sont classés comme vulnérables. Leurs populations ont diminué 📉 d'au moins 30 % en 24 ans, en raison de la chasse, de l'hybridation et de la détérioration de l'habitat.

Les argalis (Ovis ammon), qui vivent dans toute l'Asie centrale, sont classés comme quasi-menacés en raison d'un déclin important de leur population (mais probablement à un taux inférieur à 30 % sur trois générations), à cause du braconnage 🔫 et de la concurrence avec le bétail.

13) La Domestication du Mouton

Les moutons ont été domestiqués pour la première fois à partir d'espèces sauvages d'au moins 9 000 ans avant Jésus-Christ, et leurs restes ont été trouvés dans de nombreux sites des premières habitations humaines au Moyen-Orient, en Europe et en Asie centrale. Les moutons domestiques sont élevés pour leur toison (laine), pour le lait et pour la viande 🍲.

La chair des moutons matures est appelée mouton, celle des animaux immatures est appelée agneau. On estime qu'il y avait plus d'un milliard 🧐 de moutons dans le monde au début du 21e siècle. Les principaux producteurs nationaux sont l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la Chine, l'Inde, les États-Unis, l'Afrique du Sud, l'Argentine et la Turquie. Les pays qui possèdent de grandes surfaces de prairies sont souvent les principaux producteurs.

Les ovins domestiques se distinguent de leurs géniteurs sauvages 🐸 et entre eux par la conformation, la quantité et la qualité de la toison, la couleur, la taille, la production de lait et d'autres caractéristiques. La plupart des races de moutons domestiqués produisent de la laine, tandis que quelques unes ne produisent que des poils, et les moutons sauvages produisent une combinaison de laine et de poils.

Plusieurs centaines de races ovines différentes ont été développées pour répondre aux conditions environnementales 💨 influencées par les latitudes et les altitudes et pour satisfaire les besoins humains en matière d'habillement et d'alimentation.

Les races de moutons à laine fine sont généralement élevées pour la production de laine 🧶 uniquement, tandis que les races à laine moyenne ou longue ou à poil uniquement sont généralement élevées pour la production de viande. Plusieurs croisements ont cependant été mis au point, qui permettent d'obtenir une laine et une viande de grande qualité. Sur plus de 200 races de moutons dans le monde, la majorité ne présentent qu'un intérêt limité, sauf dans les zones locales.

14) Autres Faits sur les Moutons

• Si un mouton se retourne sur son dos, il ne peut pas se relever sans aide 👨‍🌾. Un mouton tombé est appelé un mouton "castré". Ils peuvent être en détresse et mourir en peu de temps s'ils ne sont pas ramenés à une position normale. Une fois remis sur pied, ils peuvent avoir besoin d'être soutenus pendant quelques minutes pour s'assurer qu'ils sont stables. Cela arrive surtout aux brebis enceintes et aux brebis courtes et trapues à la toison complète. 

• La majeure partie du lait de brebis produit dans le monde est transformée en fromage 🧀, comme la feta, la ricotta, le pecorino, le Romano et le Roquefort.

• La brebis la plus célèbre 😎 est probablement Dolly, le premier mammifère à avoir été cloné. Elle est née en Écosse en 1996, a donné naissance à six agneaux, et est morte en 2003 après avoir développé une infection pulmonaire. Elle a été empaillée et exposée au Royal Museum of Scotland. (Fait amusant : Dolly a été nommée d'après la chanteuse de country Dolly Parton).

• Chaque hiver ❄, les cornes d'un mouton reçoivent un anneau de croissance. En comptant les anneaux, les scientifiques peuvent déterminer l'âge d'un mouton mâle.