Le Loup : Lieu de Vie, Alimentation, Comportement en Meute et ses Origines

Avec leurs regards perçants et leurs hurlements époustouflants, les loups inspirent à la fois l'adoration 🤩 et la controverse dans le monde entier. Le loup gris (Canis lupus) est le plus connu de tous, mais savez-vous qu’il est aussi le grand mammifère terrestre le plus répandu de la planète après l'homme et le bétail. Alors découvrez combien d'espèces de loups existent, ses caractéristiques, comment la population de loups de la partie continentale des États-Unis a failli disparaître et encore pleins d’autres faits surprenants et intéressants sur le loup.

1) Le Loups Gris en 10 Secondes TOP CHRONO

• NOM COMMUN : Loup gris, loup de bois, loup
• NOM SCIENTIFIQUE : Canis lupus
• GROUPE DE BASE DES ANIMAUX : Mammifères
• DIÈTE : Carnivore 🥩
• TAILLE : 90 cm à 1m60 de longueur (tête et corps); 30 à 50 cm de longueur de queue et environ 76 cm à l'épaule
• POIDS : 18 à 80 kg
• DURÉE DE VIE : 8 à 13 ans (6 à 8 ans dans la nature)
• HABITAT : Forêts variées d'Europe, d'Amérique du Nord (Alaska, nord du Michigan, nord du Wisconsin, ouest du Montana, nord de l'Idaho, nord-est de l'Oregon et région de Yellowstone dans le Wyoming) et d’Asie
• POPULATION : 17 000 aux États-Unis
• ETAT DE CONSERVATION : Préoccupation mineure

2) Description Physique du Loup

Le loup, l'une des deux espèces de carnivores ressemblant à des chiens sauvages 🐶. C'est le plus grand membre de la famille des Canidés (chiens). Le loup gris ressemble beaucoup à un grand chien de berger allemand, avec des oreilles pointues et une longue queue touffue à bout noir.

Les couleurs du pelage du loup varient du blanc au gris et du brun au noir ; la plupart ont un mélange de couleurs avec des marques faciales et des dessous fauves. Les loups du nord sont souvent plus grands 💪 que les loups du sud, et les mâles sont généralement plus grands que les femelles.

3) Où Vivent les Loups dans le Monde ?

A- Son Habitat d'Autrefois

À l'exception de l'homme et du lion, le loup gris avait autrefois une distribution plus étendue que tout autre mammifère terrestre, s'étendant sur toute l'Amérique du Nord 🌎, de l'Alaska et du Canada arctique au sud jusqu'au centre du Mexique, et sur toute l'Europe et l'Asie au-dessus de 20° de latitude nord.

Il vivait dans tous les types d'habitat, à l'exception des forêts tropicales et des déserts les plus arides 🏜, et il était le premier chasseur des grands mammifères à sabots. Plusieurs sous-espèces sont présentes en Amérique du Nord, en Eurasie et en Afrique ; cependant, les classifications ne sont pas d'accord sur le nombre de sous-espèces de loups.

B- Le Lieu de Vie Actuel de ce Canidé Sauvage 

À un moment ou à un autre, le loup gris a traversé presque tous les types d'environnement du nord de l'équateur, des déserts à la toundra 🏞, mais il a été chassé jusqu'à sa quasi extinction partout où il a été trouvé. Aujourd’hui, il habite toujours dans de vastes régions de l'hémisphère nord (Amérique du Nord, Europe et Asie). Le loup éthiopien, (Loup d’Abyssinie, C. simensis) habite les hautes terres d'Éthiopie ; jusqu'à récemment, il était considéré comme un chacal.

Dans les écosystèmes où ils sont présents, les loups sont une espèce clé : Ils ont une grande influence sur leur environnement malgré leur faible abondance. Les loups gris exercent un contrôle sur leurs proies, modifiant le nombre et le comportement des grands herbivores 🌱 comme les cerfs (qui sont maintenant surabondants dans de nombreux endroits), ce qui finit par affecter même la végétation. En raison de ce rôle important, les loups occupent une place centrale dans les projets de ré-ensauvagement.

Le loup gris est une espèce extrêmement adaptable et fait partie des espèces animales qui ont survécu à la dernière période glaciaire 🏔. Les caractéristiques physiques du loup gris lui ont permis de s'adapter rapidement aux conditions difficiles de la période glaciaire, et sa ruse et son adaptation l'ont aidé à survivre dans un environnement changeant.

4) Le Régime Alimentaire du Loup

A- Qu'elles sont ses Proies ?

Les loups se déplacent et chassent principalement la nuit 🌙. Ils s'attaquent généralement aux grands herbivores ongulés (mammifères à sabots) tels que les cerfs, les wapitis, les élans, les orignaux, les bisons, les mouflons d'Amérique, les caribous et les boeufs musqués, qu'ils poursuivent, saisissent et tirent jusqu'au sol.

Le loup gris se nourrit également de petits mammifères tels que les lièvres 🐇 et les castors. Les loups de l'ouest du Canada consomment et pêchent même le saumon du Pacifique ou des oiseaux, des lézards, des serpents et des fruits. Les loups sont également des charognards et mangent la chair des animaux tués par d'autres prédateurs, par des véhicules à moteur...

Un grand pourcentage des animaux tués par les loups sont jeunes, vieux ou en mauvais état. Après avoir tué un animal, la meute se gorge (consommant environ 3 à 9 kg par animal 😋) et s'attarde, réduisant souvent la carcasse à des poils et à quelques os avant de partir à la recherche d'un autre repas. Lorsque les loups trouvent de la nourriture en abondance ou chassent avec succès, ils mangent à leur faim. Un seul loup peut consommer jusqu'à 10 kg de viande en une seule fois.

Pour découvrir encore plus de choses sur ce qu'il mange, vous pouvez lire cet article qui explique en détail l'alimentation du loup.

B- Le Loup et le Bétail

Les loups peuvent tuer le bétail et les chiens lorsqu'ils en ont l'occasion, mais de nombreux loups qui vivent près du bétail les tuent rarement, voire jamais. Le nombre de bêtes 🐣 tuées en Amérique du Nord est faible, mais il augmente à mesure que les loups élargissent leur aire de répartition.

Par exemple, au cours des années 1990, les pertes annuelles moyennes des loups dans le Minnesota ( États-Unis) étaient de 72 bovins, 33 moutons 🐑 et 648 dindes, plus quelques individus d'autres types de bétail. Les pertes de bétail sont plus élevées en Eurasie. Dans certaines régions, les loups ne survivent qu'en tuant le bétail et en mangeant les charognes du bétail et les déchets humains. Néanmoins, les loups évitent généralement tout contact avec les humains.

5) Les Prédateurs du Loup et sa Longévité

Les loups ont peu d'ennemis naturels autres que l'Homme 🧍‍♂️. Ils peuvent vivre jusqu'à 13 ans dans la nature, mais la plupart meurent bien avant cet âge. Les maladies et les parasites qui peuvent affecter les loups comprennent le parvovirus canin, la maladie de Carré, la rage, la blastomycose, la maladie de Lyme, les poux, la gale et le ver du cœur. 

Dans la plupart des régions du monde, l'homme est la principale cause de mortalité des loups. Dans les régions où la densité de loups est élevée et où les populations de proies sont en déclin 📉, les principales causes de mortalité sont la mise à mort par d'autres loups et la famine.

6) Le Comportement du Canis Lupus

A- Comportement et Organisation de la Meute

Le loup gris est un animal social qui est réputé pour ses nombreux voyages. Ils vivent et chassent généralement la nuit et en meutes de deux douzaines d'individus, mais les meutes de 6 à 10 membres sont les plus courantes. On sait qu'ils parcourent souvent de longues distances, jusqu'à 20 km 🏃‍♀️ ou plus en une seule journée. Ces animaux sociaux coopèrent pour chasser leurs proies préférées comme les grands animaux tels que les cerfs, les élans et les orignaux.

Chaque individu a sa propre personnalité. La capacité des loups à former des liens sociaux forts les uns avec les autres est ce qui rend la meute de loups possible. Une hiérarchie 👑 de dominance est établie au sein de la meute, ce qui contribue à maintenir l'ordre. La hiérarchie stricte que suivent les loups de la meute est composé d’un mâle et d’une femelle dominants au sommet.

Le couple Alpha 🐺 s'imposent continuellement à ses subordonnés et guident les activités du groupe. La femelle prédomine dans des rôles tels que les soins et la défense des petits, tandis que le mâle prédomine dans la recherche de nourriture et les déplacements associés à ces activités. Les deux sexes sont très actifs dans l'attaque et la mise à mort de proies, mais pendant l'été, les chasses sont souvent menées seul.

Habituellement, le mâle et la femelle Alpha sont généralement les deux seuls loups de la meute qui se reproduisent 🔞. Tous les loups adultes de la meute aident à prendre soin des petits en leur apportant de la nourriture, en leur donnant des instructions et en les protégeant.

B- Les Territoires des Meutes 

Le territoire d'une meute peut s'étendre sur 80 à 3 000 km carrés, selon l'abondance des proies 🦌, et il est vigoureusement défendu contre les meutes voisines. Les loups communiquent entre eux par des signaux visuels (expression du visage, position du corps, position de la queue), des vocalisations et des marques olfactives.

Les hurlements aident la meute à rester en contact et semblent également renforcer les liens sociaux entre les membres de la meute. En plus des hurlements, le marquage du territoire par l'urine et les excréments permet aux meutes voisines de savoir qu'elles ne doivent pas s'immiscer. Les intrus sont souvent tués 🦴 par les meutes résidentes, mais dans certaines circonstances, ils sont acceptés.

C- Communication et Hurlements

Les loups gris ont un système de communication complexe qui comprend un large éventail d'aboiements, de gémissements, de grognements et de hurlements 📣. Leur hurlement à couper le souffle qui est légendaire et emblématique est l'un des moyens de communication entre les loups gris. 

Un loup solitaire peut hurler pour attirer l'attention de sa meute, tandis que les loups d'une même meute peuvent hurler ensemble pour établir leur territoire et le déclarer aux autres meutes de loups. Les hurlements peuvent également être conflictuels ou tout comme les chiens domestiques 🐕‍🦺 qui aboient, les loups peuvent simplement commencer à hurler pour répondre aux hurlements d'autres loups à proximité.

7) Quelques Faits Surprenants sur le Loup

• On pense que les loups ont été apprivoisés la première fois en Asie de l'Est il y a environ 15 000 ans.
• Les loups peuvent passer plus d'une semaine sans manger 🍴.
• Une meute de loups est constituée de deux ou plusieurs loups qui ont un territoire défini.
• Les loups ont été domestiqués il y a plusieurs milliers d'années, et l'élevage sélectif a produit des chiens 🦮.
• Au Canada, les loups de plage nagent entre les îles, mangeant des crabes, des palourdes et d'autres petits morceaux.

8) Reproduction et Progéniture du Loup Gris

A- La Naissance du Bébé Loup

La reproduction a lieu entre février et avril et une portée de cinq ou six petits naît généralement au printemps après une période de gestation d'environ deux mois. Les petits naissent aveugles 👀 généralement dans une tanière constituée d'un trou naturel ou d'un terrier, souvent à flanc de colline. À leurs naissances, les bébés loups ne pèsent qu'environ 400 grammes.

Une crevasse dans la roche, un tronc d'arbre 🌳 creux, une souche renversée ou une hutte de castor abandonnée peuvent aussi servir de tanière, et même une dépression sous les branches inférieures d'un conifère peut parfois suffire. Tous les membres de la meute s'occupent avec sollicitude des jeunes. Après avoir été sevrés du lait maternel à six ou neuf semaines, ils sont nourris avec de la viande régurgitée.

B- Les Louveteaux

Tout au long du printemps et de l'été, les louveteaux sont le centre d'attention ainsi que le point central géographique des activités de la meute. Après quelques semaines, les louveteaux sont généralement déplacés de la tanière vers un "lieu de rendez-vous" en surface où ils jouent et dorment 💤 pendant que les adultes chassent. Les chiots grandissent rapidement et sont déplacés plus loin et plus souvent à la fin de l'été.

À l'automne 🍁, la meute recommence à voyager sur son territoire et les petits doivent suivre le rythme. En octobre ou novembre, la plupart des petits ont presque atteint la taille adulte. Après deux ans ou plus au sein de la meute, beaucoup partent à la recherche d'un compagnon, établissent un nouveau territoire et, éventuellement, créent leur propre meute.

Ceux qui restent avec la meute peuvent éventuellement remplacer un parent pour devenir un animal reproducteur (alpha). Les grandes meutes semblent résulter du fait que moins de jeunes loups quittent le groupe et que les portées sont produites par plus d'une femelle. On sait que les loups qui quittent leur meute parcourent jusqu'à 886 km 🛣.

9) L'Anatomie du Loup

Le loup est construit pour voyager. Ses longues pattes, ses grands pieds et sa poitrine profonde mais étroite lui conviennent bien pour la vie en mouvement. Ses sens aiguisés, ses grandes canines 🦷, ses mâchoires puissantes et sa capacité à poursuivre ses proies à 60 km/h font du loup un prédateur idéal. 

Un mâle nordique typique peut mesurer environ 2 mètres de long 📏, y compris la queue touffue d'un demi-mètre de long. D'une hauteur de 76 cm à l'épaule, il pèse environ 45 kg, mais son poids varie de 14 à 80 kg (selon la zone géographique). Les femelles sont en moyenne 20 % plus petites que les mâles. 

Les plus grands loups se trouvent dans le centre-ouest du Canada, en Alaska et dans toute l'Asie du Nord. Les plus petits ont tendance à se trouver près de l'extrémité sud de leur distribution (Moyen-Orient, Arabie et Inde). La fourrure du haut du corps, bien que généralement grise, peut être brune, rougeâtre, noire ou blanchâtre, tandis que le dessous et les pattes sont généralement jaune-blanc. Les loups de couleur claire voir de couleur blanche ⚪ sont courants dans les régions arctiques.

10) Les Autres Espèces de Loups

A- Le Loup Rouge

Le loup rouge est fauve, rougeâtre 🔴 ou noir. Il atteint une longueur d'environ 105-125 cm, sans compter la queue, qui mesure 33-43 cm de long et pèse environ 20-37 kg. Il était autrefois considéré comme une espèce distincte de loup, mais des études ont déterminé que le loup rouge est un hybride entre le loup gris et le coyote (parfois appelé prairie, broussaille ou petit loup), plus de 75 % des ancêtres du loup rouge provenant de coyotes. 

Certains experts continuent cependant de classer le loup rouge comme une espèce distincte, tandis que d'autres le classent comme une sous-espèce (C. lupus rufus) du loup gris. Le loup rouge est considéré comme l'un des types de loups les plus menacés ⚠. Son ancienne aire de répartition s'étendait du sud-est des États-Unis jusqu'au Texas à l'ouest.

Après son extinction à l'état sauvage 🌲 en 1980, les loups rouges élevés en captivité ont été réintroduits sur la côte de la Caroline du Nord. Une petite population de moins de 100 individus s'est établie, mais la population est menacée par l'hybridation continue avec les coyotes.

B- Le Loup de l’Est

Le loup de l'Est, originaire de l'Est de l'Amérique du Nord, ressemble beaucoup au loup gris, tant par sa taille que par sa couleur. Longtemps considéré comme une sous-espèce du loup gris avec le nom taxonomique C. lupus lycaeon, le loup de l'Est a été reconnu comme une espèce de loup unique 👩‍🔬 (C. lycaeon) au début du 21e siècle. Cependant, comme pour le loup rouge, les preuves soutiennent l'idée que les loups orientaux sont des hybrides de loups gris et de coyotes ; leur ascendance a été retracée grâce aux contributions apportées par les deux espèces dans des proportions à peu près égales.

C- Le Loup Éthiopien

Le loup éthiopien (C. simensis), une espèce en danger critique d'extinction, ressemble au coyote. Il vit dans quelques zones isolées de prairies et de bruyères à haute altitude en Éthiopie 🌍. Bien qu'il vive en meute, les loups chassent seuls les rongeurs et autres petits mammifères.

D- Loup des Îles Malouines et de l'Antarctique

Des preuves génétiques suggèrent que le loup des îles Malouines, ou loup de l'Antarctique (Dusicyon australis), aujourd'hui disparu, s'est éloigné des loups d'Amérique du Nord il y a environ six millions d'années ⏳. Bien que l'isthme de Panama, qui a permis la migration des canidés vers l'Amérique du Sud, ne se soit formé qu'il y a 2,5 millions d'années, D. australis a réussi d'une manière ou d'une autre à atteindre les Falkands.

E- Loup Funeste

Le loup funeste (C. dirus) était commun dans l'ouest de l'Amérique du Nord à l'époque du Pléistocène, mais il est aujourd'hui éteint ☠️. C'était le plus grand loup connu, étant de nouveau deux fois plus grand que le loup gris moderne.

F- Encore d’Autres Espèces

D'autres animaux sont aussi appelés “loups” mais n'appartenant pas au genre Canis 🔬, comme le loup à crinière, le loup d'Amérique et le loup de Tasmanie (aussi appelé Loup Marsupial ou Tigre de Tasmanie).

11) Population et Conservation du Loup

A- Population

Les loups sont les plus grands membres de la famille des chiens. Les loups gris adaptables sont de loin les plus courants et se trouvaient autrefois dans tout l'hémisphère nord. Ils sont probablement plus populaires aujourd'hui qu'à tout autre moment de l'histoire. En 1995, des loups du Canada 🇨🇦 ont été réintroduits dans le parc national de Yellowstone et dans l'Idaho, et des loups mexicains élevés en captivité (une sous-espèce) ont été relâchés dans leur ancienne aire de répartition dans l'est de l'Arizona à partir de 1998.

Au début du 21e siècle, on estime que 65 000 à 78 000 loups habitaient l'Amérique du Nord. Le Canada avait la plus grande population (bien que les provinces du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse et de l'Île-du-Prince-Édouard n'aient pas de loups), suivi par l'Alaska et le Minnesota. Certains des états de l'Ouest ainsi que le Michigan, le Wisconsin, l'Europe et l'Asie ont des populations de loups plus petites mais en voie de rétablissement 😃.

B- Niveau de Protection Juridique du Loup Gris

Les loups canadiens ne sont protégés que dans les parcs provinciaux, alors que tous les loups des États-Unis bénéficient d'un certain niveau de protection juridique 🎓 de la part des gouvernements fédéraux et des États. Les populations du sud de l'Europe et de la Scandinavie sont relativement peu nombreuses, mais elles sont en augmentation. La population eurasienne dépasse probablement les 150 000 habitants et est stable ou en augmentation dans la plupart des pays, et la plupart d'entre eux offrent au loup un certain degré de protection juridique.

Dans le monde entier, les loups occupent toujours environ deux tiers de leur ancienne aire de répartition. Bien qu'il soit souvent considéré comme un animal sauvage, le loup peut se développer à proximité de l'homme, et il le fait, lorsqu'il n'est pas excessivement persécuté et que de la nourriture 🐗 est disponible. Peu de loups gris survivent en Europe, mais beaucoup vivent en Alaska, au Canada et en Asie.

C- État de Conservation du Loup

Les loups gris ont un statut de conservation de moindre préoccupation, ce qui signifie qu'il y a une population importante et stable. Les loups ont été réintroduits avec succès ✅ dans le parc national de Yellowstone et dans certaines parties de l'Idaho en 1995. Ils ont recolonisé naturellement certaines parties de leur ancienne aire de répartition, en se déplaçant vers Washington et l'Oregon. En 2011, un loup mâle solitaire s'est rendu en Californie. Il y a maintenant une meute résidente dans cette région.

Dans la région des Grands Lac 🗻, les loups gris prospèrent maintenant au Minnesota, au Michigan et maintenant au Wisconsin. L'un des défis que pose l'expansion des populations de loups gris est que les gens continuent à craindre les loups, que de nombreux agriculteurs et éleveurs considèrent les loups gris comme une menace pour le bétail et que les chasseurs veulent que le gouvernement déclare la chasse au loup gris ouverte pour les empêcher de s'attaquer au gibier comme les cerfs, les élans et les orignaux.

Au milieu des années 1930, la plupart des loups gris aux États-Unis avaient été tués et réduite à son minimum. Aujourd'hui, l'aire de répartition du loup gris en Amérique du Nord a été réduite au Canada et à certaines parties de l'Alaska, de l'Idaho, du Michigan, du Minnesota, du Montana, de l'Oregon, de l'Utah, de Washington, du Wisconsin et du Wyoming. Le loup mexicain 👒, une sous-espèce de loup gris, se trouve au Nouveau-Mexique et en Arizona.

Dans le reste du monde, le loup progresse progressivement en Europe et en Asie Centrale, et rencontre les mêmes problèmes qu’aux États-Unis : les agriculteurs 👨‍🌾 et leurs bétails ainsi que les chasseurs et leur gibier.

12) Loups et Humains

A- Une Image Négative du Loup

Omniprésent dans la mythologie, le folklore et le langage, le loup gris a eu un impact sur l'imagination humaine et a été victime de niveaux d'incompréhension que peu d'animaux ont partagés. Les sentiments négatifs 🤬 envers les loups ont été entretenus au cours des siècles par la culture populaire. Des contes de fées tels que "Le petit chaperon rouge" représentent les loups comme des prédateurs vicieux ; ces représentations négatives rendent très difficile de présenter les loups comme une espèce à protéger.

Pourtant, les premières sociétés humaines qui chassaient pour survivre admiraient le loup et essayaient d'imiter ses habitudes. Mais les loups et les êtres humains ont une longue histoire de confrontation. Bien que les loups s'attaquent rarement aux humains, les loups et les humains sont tous deux des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire 🦈.

B- L'Extinction des Loups

Par conséquent, au cours des derniers siècles, ils sont souvent en conflit lorsque les habitats déclinent et que les loups sont plus susceptibles d'attaquer le bétail et le loup a été largement considéré comme une créature malfaisante, un danger pour les humains (surtout en Eurasie), un concurrent pour les animaux de gros gibier 🐂 et une menace pour le bétail.

Malheureusement, la déprédation du bétail a été la principale justification de l'éradication du loup dans pratiquement tous les États-Unis, au Mexique et dans la plupart des pays d'Europe. Les loups sont donc considérés comme l'un des plus redoutables méchants 🤪 animal naturels du monde. Ils s'attaquent aux animaux domestiques, et ainsi d'innombrables loups ont été abattus, piégés et empoisonnés en raison de cette tendance. 

Dans les 48 États du Sud, les loups gris ont été chassés jusqu'à leur quasi extinction, bien que certaines populations aient survécu et que d'autres aient été réintroduites depuis. À la fin du XXe siècle, une plus grande tolérance, une protection juridique 🏛 et d'autres facteurs ont permis d'étendre leur aire de répartition dans certaines parties de l'Amérique du Nord et de l'Europe.

Malgré les interactions négatives, les loups sont également considérés comme des symboles de force et des icônes de la nature sauvage 🐝. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles on s'intéresse de plus en plus à l'élevage des loups ou des hybrides loup-chien comme animaux de compagnie, une pratique qui est rarement couronnée de succès pour l'animal ou son propriétaire.