Le Cheval : un Animal Sauvage et Domestique !

Le cheval, un mammifère herbivore 🌿 à sabots de la famille des équidés. Il comprend une seule espèce, Equus caballus, dont les nombreuses variétés sont appelées races.

Avant l'avènement des véhicules mécanisés, le cheval était largement utilisé comme animal de trait, et l'équitation était l'un des principaux moyens de transport. Aujourd’hui, c’est une discipline à part entière et pour certain c’est même un animal de compagnie 🐈. Mais actuellement, rien n’est encore classé !

1) Le Cheval en 10 Secondes Top Chrono

• NOM COMMUN : Cheval
• NOM SCIENTIFIQUE : Equus ferus caballus
• GROUPE DE BASE DES ANIMAUX : Mammifères
• DIÈTE : Herbivore
• TAILLE : Hauteur aux épaules : 80 cm à 1m75 📏
• POIDS : 55 à 1000 kilogrammes

2) Le Cheval et les Humains

A- Le premier contact avec l’Homme

À l'époque préhistorique 🦖, le cheval sauvage a probablement été chassé pour la première fois à des fins alimentaires. Les recherches suggèrent que la première domestication a eu lieu il y a environ 5 500 ans. On suppose que le cheval a été utilisé pour la première fois par une tribu d'origine indo-européenne qui vivait dans les steppes au nord de la chaîne de montagnes adjacente à la mer Noire et à la mer Caspienne 🏝. Influencé par le climat, la nourriture et les hommes, le cheval a rapidement acquis sa forme actuelle.

Les chevaux et les humains ont donc une relation ancienne 🔗. Ensuite on suppose que les nomades asiatiques ont domestiqué des chevaux il y a environ 4 000 ans. Les animaux sont ainsi restés essentiels à de nombreuses sociétés humaines jusqu'à l'avènement du moteur. Les chevaux occupent toujours une place d'honneur dans de nombreuses cultures, souvent liée à des exploits héroïques à la guerre.

B- La relation entre Hommes et Chevaux

La relation entre le cheval et l'Homme est unique. Le cheval est un partenaire et un ami. Il a labouré des champs et apporté la récolte, transporté des marchandises et transporté des passagers, suivi le gibier et pisté le bétail, transporté des combattants à la guerre et des aventuriers vers des terres inconnues 🏞.

Il a aussi fourni des loisirs sous forme de joutes, de tournois, de manèges et de sport équestre 🏇🏼. L'influence du cheval s'exprime dans la langue française en termes de chevalerie et de cavalier, qui évoquent l'honneur, le respect, les bonnes manières et la franchise.

Les chevaux montés sont des animaux majestueux qui ont longtemps été utilisés pour le transport et le travail. Aujourd'hui, ils sont surtout appréciés pour leur utilisation dans le sport équestre et l'équitation de loisir. Les cavaliers montent sur le dos des chevaux et utilisent des techniques de communication subtiles pour les diriger. Cette interaction entre le cavalier et le cheval crée une relation unique et peut être très gratifiante pour les deux parties. Monter à cheval est également une activité physique bénéfique pour le cavalier, qui peut renforcer ses muscles, améliorer sa coordination et augmenter son endurance.

C- Sauvage et domestiqué

Il n'existe qu'une seule espèce de cheval domestique, mais environ 400 races différentes qui se spécialisent dans tous les domaines, de la traction de chariots aux courses. Tous les chevaux sont des brouteurs.

Si la plupart des chevaux sont domestiques, d'autres restent sauvages. Les chevaux sauvages sont les descendants d'animaux autrefois domestiqués qui ont couru en liberté 🕊 pendant des générations. On trouve des groupes de ces chevaux dans de nombreux endroits du monde. Les mustangs nord-américains en liberté, par exemple, sont les descendants de chevaux amenés par les Européens il y a plus de 400 ans.

3) Les Chevaux Sauvages

A- L’organisation des groupes

Les chevaux sauvages se rassemblent généralement en groupes de 3 à 20 animaux. Un étalon (mâle adulte) dirige le groupe, qui se compose de juments (femelles) et de jeunes poulains. Lorsque les jeunes mâles deviennent des poulains, vers l'âge de deux ans, l'étalon les chasse. Les poulains errent alors avec d'autres jeunes mâles jusqu'à ce qu'ils puissent rassembler leur propre groupe de femelles.

B- Le cheval de Przewalski

Le cheval de Przewalski est le seul cheval véritablement sauvage dont les ancêtres n'ont jamais été domestiqués. Ironiquement, cet animal trapu et robuste n'existe aujourd'hui qu'en captivité 🧐. Le dernier cheval sauvage de Przewalski a été vu en Mongolie en 1968.

4) Races de Chevaux

Les premiers chevaux domestiqués intensivement ont été développés en Asie centrale. Ils étaient petits, légers et trapus. Avec le temps, deux grands groupes de chevaux sont apparus : les types arabes du sud (de la côte de Barbarie) et les types du nord, dits à sang froid ❄. Le moment, le lieu et la manière dont ces chevaux sont apparus sont controversés.4

Néanmoins, toutes les races modernes, les races légères, rapides et fougueuses caractérisées par l'Arabe moderne, les races de travail plus lourdes, plus lentes et plus calmes caractérisées par le Belge, et les races intermédiaires caractérisées par le Pur-sang; peuvent être classées selon leur origine (par exemple, Percheron, Clydesdale et Arabe), selon l'utilisation principale du cheval (cheval de selle, de trait, d'attelage), et selon leur apparence extérieure et leur taille (léger, lourd, poney).

5) Forme et Fonction

Un cheval mâle mature est appelé un étalon, la femelle une jument. Un étalon castré est communément appelé “hongre”. Autrefois, les étalons étaient employés comme chevaux de selle, tandis que les juments étaient gardées uniquement à des fins de reproduction.

Les hongres étaient utilisés pour le travail et comme chevaux d'équitation pour les dames 👸. Cependant, les hongres ont généralement remplacé les étalons comme chevaux d'équitation. Les jeunes chevaux sont connus sous le nom de poulains ; les poulains mâles sont appelés poulains ♂️ et les poulains femelles sont appelées pouliches ♀️.

6) Couleurs et Motifs

A- Couleur

Du cheval primitif louvet est née une variété de couleurs et de motifs, dont certains sont très variables et difficiles à distinguer. Parmi les couleurs les plus importantes figurent le noir, le bai, le marron (et l'oseille), le palomino, le crème et le blanc ⚪.

La couleur noire est un vrai noir, bien qu'il puisse y avoir une marque blanche sur le visage et des chevilles blanches. Le cheval brun est presque noir mais présente des zones plus claires autour du museau, des yeux 👀 et des pattes. Le bai désigne plusieurs nuances de brun, allant du rouge-brun et du fauve au sable. Les chevaux bai ont une crinière, une queue et (généralement) des bas noirs. 

Il existe un gène de dilution (ou d'éclaircissement), appelé silver 🥈 ou silver dapple, qui influence principalement les couleurs sombres de la robe. Le châtain est similaire au bai mais sans aucune des nuances noires du bai. Les nuances plus claires du châtain sont appelées oseille. 

Le cheval palomino va du crème au bronze 🥉, avec une crinière et une queue de lin ou argentée. Le louvet est un oseille dilué, ou jaune très pâle, presque blanc. Le blanc des chevaux est variable, allant des gris vieillissants aux albinos aux yeux bleus et à la peau rose, en passant par les pseudoalbinos à la crinière chamois ou aux yeux marrons. 

B- Motifs

Les principaux motifs du cheval blanc sont le gris, le rouan, le pinto, le sabino et l'appaloosa. Les chevaux gris naissent marron foncé ou noirs et développent des poils blancs en vieillissant, devenant presque tous blancs à un âge avancé. Le rouan fait référence au blanc mélangé à d'autres couleurs à la naissance : le rouan bleu est blanc mélangé à du noir ; le rouan rouge est blanc mélangé à du laurier 🍃 ; et le rouan fraise 🍓 est blanc et alezan.

Le pinto est presque tout tacheté de motifs blancs et d'une autre couleur ; d'autres noms, tels que paint, calico, pie, skewbald, overo et tobiano, font référence à des distinctions subtiles dans le type de couleur ou de motif. L'appaloosa (complexe du léopard) est un autre motif extrêmement variable, mais le terme fait généralement référence à une grande tache blanche sur les hanches et le dos, avec des taches foncées irrégulières et dispersées.

7) L’Art, le Cheval et le Temps

Le cheval a occupé une place particulière dans le domaine de l'art 🎴. Des dessins de l'âge de pierre à la merveille de la frise du Parthénon, des sculptures funéraires de la dynastie chinoise des Tang aux esquisses de Léonard de Vinci ou encore du Coran à la littérature moderne, le cheval a inspiré des artistes de tous âges et de toutes les régions du monde 🌍.

8) Entre Mythologie et Superstitions

A- Mythologie et Histoire

La mythologie grecque a créé le Centaure, le symbole le plus évident de l'unité du cheval et du cavalier. Les étalons blancs étaient le sacrifice suprême aux dieux, et le général grec Xénophon a noté que "les dieux 👼 et les héros 🦸‍♂️ sont représentés sur des chevaux bien entraînés". Un beau cheval bien dressé était donc un symbole de statut social dans la Grèce antique. Les rois 👑, les généraux et les hommes d'État devaient nécessairement être des cavaliers. 

Les noms des chevaux célèbres sont indissociablement liés à ceux de leurs célèbres cavaliers 🤴 : Bucephalus, le chargeur d'Alexandre le Grand ; Incitatus, que l'empereur romain Caligula aurait fait sénateur (voir Note du chercheur) ; El Morzillo, le cheval préféré d'Hernán Cortés, auquel les Indiens ont érigé une statue ; Roan Barbery, l'étalon de Richard II, mentionné par Shakespeare ; Copenhagen, le cheval du duc de Wellington, qui a été enterré avec les honneurs militaires.

Les Romains associaient les chevaux à Mars, le dieu de la fureur de la guerre. On a également vu des chevaux tirer le char d'Hélios, le dieu du soleil. Dans la mythologie celtique, les chevaux portaient chance et étaient le signe avant-coureur de la bonne fortune 💸. Le cheval blanc, était sacré pour les Celtes, et fortement associé à Rhiannon et Épona, qui prenaient parfois la forme d'un cheval blanc.

Dans la sagesse populaire, si l'on voit plusieurs chevaux ensemble, cela signifie qu'une tempête se prépare. Cependant, il ne s'agit pas d'une simple superstition, car les chevaux se regroupent souvent pour se protéger des tempêtes 🌪 qui approchent.

Le cheval représente également le pouvoir dans les tribus amérindiennes 🎯. Les tribus amérindiennes qui possédaient des chevaux gagnaient souvent plus de batailles que celles qui n'en possédaient pas. Elles avaient également plus de territoire. Le nombre de chevaux qu'une tribu possédait était révélateur de sa richesse 🏆. Au sein de ces cultures et d'autres, le cheval est souvent un emblème de guerre.

B- Superstition

Le cheval est la "plus fière conquête de l'homme", selon le zoologiste français Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon. Sa place était aux côtés de son maître dans les tombes des rois scythes ou dans les tombes des pharaons 👩‍🌾. De nombreuses cultures humaines anciennes étaient centrées sur la possession du cheval. Les superstitions lisaient le sens des couleurs du cheval, et une tête de cheval suspendue près d'une tombe ou d'un sanctuaire ou sur les pignons d'une maison conférait des pouvoirs surnaturels au lieu. 

9) Nutrition

La nourriture naturelle du cheval est l'herbe. Pour les chevaux d'écurie, l'alimentation se compose généralement de foin et de céréales 🌾. L'animal ne doit pas être nourri immédiatement avant ou après le travail, pour éviter les problèmes digestifs. L'eau fraîche 💧 est importante, surtout lorsque le cheval perd son pelage d'hiver. Mais l'animal ne doit jamais être abreuvé lorsqu'il est en surchauffe après le travail. 

L'avoine est la plus grande valeur nutritive et est donnée en particulier aux poulains. Les chevaux plus âgés, dont les dents sont usées ou qui ont des troubles digestifs, peuvent recevoir de l'avoine broyée. Des paillettes (paille hachée) peuvent être ajoutées à la ration d'avoine des animaux qui mangent avec avidité ou qui ne mastiquent pas correctement le grain. L'orge concassée est parfois substituée en partie à l'avoine. Le foin constitue l'essentiel de la ration du cheval et peut être de composition variable selon les régions. Le maïs 🌽 est utilisé comme céréale d'engraissement, mais il fait transpirer le cheval facilement. 

Le cheval a besoin de sel à tout moment et surtout au moment de la mue. Le pain 🥖, les carottes 🥕 et le sucre 🍬 sont des friandises souvent utilisées par le cavalier ou le dresseur pour récompenser un animal. En période de pauvreté, les chevaux se sont adaptés à toutes sortes d'aliments - pommes de terre 🥔, haricots, feuilles vertes et même poisson en Islande. Mais ces aliments ne sont généralement pas consommés si d'autres aliments sont disponibles. 

Un certain nombre de mélanges alimentaires commerciaux sont à la disposition des éleveurs et des propriétaires modernes ; ces mélanges contiennent des minéraux, des vitamines et d'autres nutriments et sont conçus pour fournir une alimentation équilibrée 🥗 lorsqu'ils sont complétés par du foin.

10) Reproduction et Développement

A- Reproduction

L'apparition des caractéristiques sexuelles des adultes commence généralement à l'âge de 16 à 18 mois. Le cheval est considéré comme mature, selon la race, à environ trois ans et adulte à cinq ans 🎉. La fécondité varie en fonction de la race et peut durer au-delà de 20 ans chez les pur-sang et jusqu'à 12 ou 15 ans chez les autres chevaux. La période de gestation est de 11 mois. 280 jours est le minimum pendant lequel le poulain peut naître avec l'espoir de vivre. En règle générale, une jument produit un poulain par accouplement, des jumeaux occasionnellement et des triplés rarement. Le poulain est sevré à six mois 🍼.

B- La durée de vie

La durée de vie d'un cheval varie en fonction de la quantité de travail qu'il doit effectuer et de l'entretien fourni par son propriétaire. Un cheval qui est entraîné avec soin et lentement, et qui bénéficie du temps nécessaire à son développement, peut servir jusqu'à un âge plus avancé qu'un cheval dont l'entraînement est précipité. Les chevaux de course 🏁 qui s'engagent dans des courses à l'âge de deux ans restent rarement sur le terrain au-delà de huit ans. Les chevaux de course bien entretenus, au contraire, peuvent être utilisés plus de 20 ans.

La durée de vie d'un cheval est calculée à six ou sept fois le temps nécessaire à son développement physique et mental, soit 30 à 35 ans au maximum. La règle étant de 20 à 25 ans environ. Les poneys vivent généralement plus longtemps que les grands chevaux. Il existe un certain nombre d'exemples de chevaux qui ont dépassé la limite d'âge habituelle. L'université vétérinaire de Vienne conserve le squelette d'une jument de race Thoroughbred de 44 ans. On a signalé des cas de chevaux vivant jusqu'au début de la soixantaine 🎂.

11) Anatomie

La forme générale du cheval est caractéristique d'un animal de vitesse 💨 : les longs os des jambes pivotent sur des articulations en forme de poulie qui limitent les mouvements vers l'avant et vers l'arrière. Les membres sont reliés à des masses musculaires de manière à utiliser l'énergie le plus efficacement possible, et le corps compact est soutenu en permanence sur la pointe des orteils, ce qui permet une extension plus complète des membres en course.

Le crâne 💀 arrondi abrite un cerveau volumineux et complexe, bien développé dans les zones qui dirigent la coordination musculaire. Bien que le cheval soit intelligent chez les animaux sous-humains, on peut dire sans risque de se tromper que le cheval est plus concerné par le fonctionnement de sa réception sensorielle aiguë et de sa musculature que par les processus mentaux.

Bien que l'on ait beaucoup écrit sur les chevaux "éduqués" 🎓 qui semblent avoir une capacité à épeler et à compter, il est généralement admis que dans de tels cas, un animal très perspicace répond aux signaux de son maître. Mais cette capacité est assez remarquable en soi, car les signaux sont souvent donnés inconsciemment par le dresseur humain, et la détection de signaux aussi subtils nécessite une perception extrêmement fine.

Le cheval, comme d'autres herbivores de pâturage, a des adaptations typiques pour manger des plantes 🌱 : un ensemble de dents fortes et à couronne haute, adaptées au broyage de l'herbe et d'autres végétaux durs, et un tube digestif relativement long, dont la plus grande partie est constituée d'intestins chargés de digérer la matière cellulosique de la végétation. 

Les jeunes chevaux ont des dents de lait (ou dents de lait de bébé), qu'ils commencent à perdre vers l'âge de deux ans et demi. Les dents 🦷 permanentes, au nombre de 36 à 40, sont complètement développées à l'âge de quatre à cinq ans. Chez l'étalon, ces dents sont disposées comme suit sur les mâchoires supérieure et inférieure : 12 incisives qui coupent et tirent sur les herbes ; 4 canines, vestiges sans fonction chez le cheval moderne et que l'on ne trouve généralement pas chez les juments ; 12 prémolaires et 12 molaires, prismes hauts qui continuent à pousser hors de la mâchoire afin de remplacer les surfaces usées par le broyage des aliments.

Dans le cadre de la domestication, le cheval s'est diversifié en trois grands types, en fonction de sa taille et de sa constitution : les chevaux de trait 🚜, aux membres lourds et pouvant atteindre 20 mains (200 cm) de haut ; les poneys, par convention les chevaux de moins de 14,2 mains (environ 147 cm) de haut ; et les chevaux légers (les chevaux de selle ou d'équitation) qui se situent dans la gamme des tailles intermédiaires. Les chevaux domestiques ont tendance à être myopes, moins rustiques que leurs ancêtres et souvent très tendus, en particulier les pur-sang.

12) Adaptations

Le cheval primitif se tenait probablement à 12 mains (environ 120 cm) de hauteur au garrot, le point le plus haut du dos à la base du cou, et était de couleur brunâtre (typiquement gris foncé). Les chevaux domestiques redevenus sauvages, comme les mustangs de l'ouest de l'Amérique du Nord, ont tendance à revenir à ces caractéristiques primitives 🦕 lors d'accouplements aléatoires : ils sont généralement un peu plus grands (environ 15 mains [152,4 cm]), sont généralement de couleur grise ou brunâtre. Ils se déplacent notamment en troupeaux conduits par un étalon.

Pour conclure, le tourisme équestre permet de découvrir les merveilles de la nature autrement. Les centres équestres, les écuries et les haras proposent de nombreuses activités équestres pour débutants ou cavaliers confirmés. Les randonnées équestres, les promenades à cheval, les balades à poney et les randonnées à cheval de plusieurs jours permettent de pratiquer l'équitation en pleine nature en toute sécurité. Les poneys-clubs proposent des cours d'équitation, du dressage, du saut et des stages d'équitation pour tous les niveaux équestres. Les adeptes de l'équitation western peuvent également pratiquer cette discipline. La Fédération française d'équitation (FFE) propose des diplômes pour les moniteurs et les enseignants diplômés.